Iako se autizam uglavnom dijagonosticira u dobi od tri godine ili kasnije, zapravo prvi znakovi se mogu pojaviti u dobi od 12 do 18 mjeseci, a ljekari navode da se mogu javiti i ranije. Kako navodi Gloucestershire, ranom identifikacijom i intervencijom može pomoći roditeljima u razumijevanju djetetovih potreba.
Ključno je zapamtiti da je autizam spektar, što znači da je svako s autizmom jedinstven. Nekim osobama s autizmom potrebna je minimalna ili nikakva podrška, dok drugima može biti potrebna svakodnevna pomoć roditelja ili skrbnika. Znakovi autizma mogu se otkriti u vrlo mladoj dobi ili mogu postati vidljivi tek kasnije u životu.
Uobičajeni rani znakovi uključuju probleme kao što su: kontakt očima, nedostatak odgovora na ime ili pitanja, poteškoće u praćenju pogleda druge osobe ili uperenog prsta u predmet, slabe vještine u igri pretvaranja i imitaciji te probleme s neverbalnom komunikacijom.
Centri za kontrolu i prevenciju bolesti istakli su primjere ograničenog ili ponavljajućeg ponašanja i interesa povezanih s autizmom, a to su: slaganje igračaka ili drugih predmeta te uznemirenost ako se redoslijed promijeni, ponavljanje riječi ili fraze, igranje s igračkama na isti način, fokusiranje na određene dijelove predmeta, uznemirenost na manje promjene, opsesivni interesi, specifični pokreti koji se ponavljaju te neobične reakcije na određene pojave i predmete.
Do 12 mjeseci starosti
Prema portalu Healthy Children, većina djece može odmah pogledati u smjeru predmeta na koji roditelj pokazuje. Zatim će uzvratiti pogled na roditelja i oponašati izraz lica roditelja, obično osmijeh.
Djeca iz autističnog spektra mogu izgledati kao da ignorišu roditelje, što može uzrokovati zabrinutost roditelja za sluh njihovog djeteta. Do devet mjeseci starosti možda više neće pokazivati izraze lica kao što su sreća, tuga, ljutnja ili iznenađenje niti sudjelovati u jednostavnim interaktivnim igrama kao što je oponašanje.
Do 15 mjeseci starosti
Većina djece može pokazati predmete koje žele, a koji su im nedostupni. Međutim, dijete iz autističnog spektra može umjesto toga usmjeriti roditeljevu ruku na predmet bez značajnog kontakta očima. Ponekad dijete čak može staviti roditeljsku ruku izravno na predmet.
Do 18 mjeseci starosti
Većina djece pokazat će na predmete koji ih intrigiraju. Često će gledati naprijed ili nazad između predmeta i roditelja kako bi bili sigurni da je roditelj zaokupljen onim što posmatraju.
Međutim, djeca u spektru poremećaja autizma često pokazuju na predmet jer žele da ga roditelj dohvati umjesto njih, a ne zato što žele da roditelj sudjeluje u iskustvu gledanja u predmet.
Do dvije godine starosti
Većina djece ove dobi uživa promatrati jedni druge kako se igraju i mogu čak oponašati jedni druge. Djeca u spektru poremećaja autizma često ne reaguju kada su drugi povrijeđeni ili uzrujani.
Od dvije do pet godina starosti
Autistična djeca do tri godine starosti uglavnom primjećuju drugu djecu i pridružuju im se u igri. Također, ne upuštaju se igru pretvaranja i igranja uloga do četiri godine starosti, a vrlo vjerovatno je da do pete godine neće pjevati, plesati i izvoditi performanse.
